Toda matéria, dependendo da temperatura, pode se apresentar em três estados: sólido, líquido e gasoso.As possíveis mudanças de estado, quando uma substância recebe ou cede calor, estão esquematizadas na figura ao lado:
Quando, à pressão constante, uma substância recebe (absorve) calor sensível, sua temperatura aumenta: se o calor é latente, ocorre mudança de estado, mantendo-se a mesma temperatura.
O gráfico abaixo ilustra a variação da temperatura de uma substância em função do calor absorvido pela mesma. 
